Verrassend, bloedstollend, nazinderend

In ‘Onderuniversum’ werpt Pen Stewart een blik op onze verre toekomst, 2665. Het is een somber, bij tijden afschuwelijk beeld. Door de vernietiging van de Maan is de aardas gekanteld, waardoor West-Europa tot een dorre woestijn is verworden. Stadstaten als Amsterdam en het hoogtechnologische Distortia zijn opgedeeld in de bovenstad en een onderstad met stofsleuven: een mix van sloppenwijken in de kilometers uitgediepte stadsgrachten en oude metrotunnels waar mensen zonder burgerrechten trachten te overleven. Op zich al voldoende stof voor een goed verhaal, ware het niet dat Pen Stewart het verhaal een niveau hoger tilt door aan deze wereld een portie onverklaarbare gebeurtenissen en magische elementen toe te voegen. Julian O’Mallaghan, voormalig stofsleuver, is commandant in het stadsleger van Amsterdam, net als zijn grote liefde Kim Katera. Tijdens hun ronde worden ze verrast door een hoogradioactieve uitbarsting, komende van de oude kerncentrale van Doel bij Antwerpen. De ramp opent een doorgang naar de onderwereld, die zich als een universum onder Vlaanderen en Nederland uitspreidt. Via tot glas versmolten woestijnzand krijgen zogenaamde ‘dubbelaars’ toegang tot de bovenwereld. Het begrip zombie komt niet eens in de buurt om deze hongerige menswezens te omschrijven, dom zijn ze allerminst (hoewel...). Wanneer zij Kim ontvoeren, onderneemt Julian een reddingsmissie, begeleid door een ridderlijke dienaar van een bedenkelijke religie uit de 23e eeuw en een aniborg van Distortiaanse makelij – een originele mix van AI, dierlijk weefsel en cyborgtechnologie, die je de stuipen op het lijf jaagt. Julians reis door het Onderuniversum, waar de magie heerst en niets is wat het lijkt, is eveneens een reis doorheen zijn angsten en verlangens. Het gezelschap, aangevuld met de Antwerpse kwelduivel Kludde, wordt opgejaagd door een stel anibokken die Julian exact daar brengen waar hij niet wil zijn: in de lege kernreactor van Doel, waar Kims leven aan een zijden draadje hangt. ‘Onderuniversum’ is doorspekt met Pen Stewarts rijke fantasie. Het brengt je als lezer naar en voorbij de grenzen van je eigen verbeelding. De combinatie van een dystopische verre toekomst en een magische onderwereld kan te veel lijken voor één boek, toch slaagt Stewart erin deze op meesterlijke en vaak verrassende wijze te verweven. We kijken reikhalzend uit naar het vervolg ‘De drie Einsteins’!