Indrukwekkende historische roman over nostalgische zoektocht naar liefde en vriendschap

Een maandje of drie geleden werd ik aangenaam verrast door Katrien van Hecke of ze mij haar boek “Oostende is niet ver meer” mocht sturen. Het is het eerste boek geworden dat ik in het nieuwe jaar heb gelezen. Het fijne aan historische jeugdromans is dat de auteur je helemaal in de huid laat kruipen van jongeren die een bijzonder verleden hebben, zo ook in dit indrukwekkende verhaal. Katrien van Hecke zet haar personages zo realistisch en geloofwaardig neer dat je je Joannes of Nel waant. Na een korte introductie waarin je kennismaakt met beide stoere hoofdpersonages en hun onderlinge relatie wordt de toon van het verhaal kleurrijk ingezet: hier en daar wat rauw, maar ook zeker romantisch en ontroerend. Na een aantal hoofdstukken splitsen de avontuurlijke verhaallijnen. De veertienjarige Joannes Peperzeele gaat als scheepsjongen van de Neptunus, een schip van de Oostendse Compagnie, op reis naar het exotische oosten. Hij hoopt daar de zilverschat te vinden, voor Nel. Het kindermeisje Nel, dat niet opgroeit in een fijne thuissituatie, heeft in haar jonge leven al het een en ander meegemaakt. Ook voor haar begint een zoektocht naar een betere toekomst. Van Hecke houdt het tempo er flink in, waardoor het boek geen enkele pagina verveelt. Daarbij bedient ze zich van sierlijk, welhaast poëtisch taalgebruik: “Het zeewater was niet meer grijs, maar doorschijnend licht turkoois, zuiver als het zieltje van een boreling, helder als de ogen van Nel.” Ook heel sterk zijn de originele passages van Nel, die in een sprookjeswereld de prachtigste verhalen fantaseert. Talrijke personages passeren de revue en minstens evenzovele verhaalwendingen zorgen ervoor dat je blijft doorlezen en dat je je blijft afvragen of Joannes ooit zal terugkeren naar Oostende en naar Nel of dat hij een bestaan zal opbouwen in de Bengalen. Het is dus een verhaal waarin het alle kanten op kan. “Oostende is niet ver meer” is een mooie roman over het alledaagse leven in Oostende en een nostalgische zoektocht naar liefde en vriendschap. Hoewel best lastige onderwerpen als slavenhandel en seksueel misbruik aan de orde komen, wordt dit nergens te zwaar beschreven. Dat maakt het boek geschikt om vanaf een jaar of twaalf te lezen. Het is het eerste boek dat ik van deze auteur heb gelezen, maar zeker niet het laatste.